第一次听说巴拉圭这个国家是从世界杯足球赛上，彼时这支强悍的球队面对巨星云集的法国队也毫不畏惧，场上一直僵持不下，直到加时赛阶段才被攻入一球，遗憾地离开赛场。不知怎么的，从中文发音上，总觉得巴拉圭这个国家是一个土掉渣的国家，然而“巴拉圭”的真实意思是“被装点得五光十色的河”，一点都不“土”，甚至还有点魔幻的美丽。巴拉圭的发音来源于当地土著印第安的瓜拉尼语，称谓来源于巴拉圭河。
河流对巴拉圭意义重大，因为巴拉圭是南美洲仅有的两个内陆国之一，但巴拉圭并不封闭，因为通过境内两条主要的河流——巴拉那河和巴拉圭河，可以顺河而下，很方便就到达南美洲最重要的港口、阿根廷首都布宜诺斯艾利斯。巴拉圭河风景宜人，有大大小小的岛屿星罗棋布于河流之中，把巴拉圭河装点得格外美丽。“巴拉”是“五光十色、各种各样”的意思，“圭”是“被装饰的水”的意思。巴拉圭河后来汇入巴拉那河，成为巴拉那河的主要支流，巴拉那河一直穿行于巴西和巴拉圭之间，在巴西、阿根廷、巴拉圭三国交界处还形成了世界三大瀑布之一的伊瓜苏瀑布，而后继续向南流去，在与乌拉圭河汇合后，这条河改称为“拉普拉塔河”(南美洲第二大河，仅次于亚马逊河)，最后注入大西洋。所以，虽然是内陆国，巴拉圭与大西洋之间的联系还是比较紧密的。
1516年，西班牙人横跨大西洋，来到拉普拉塔河口，本想在这里建立一个永久殖民地，却被附近的印第安人击溃，再加上这个后来被称为布宜诺斯艾利斯的地方缺少足够的食物和生存物资，西班牙人不得不沿着拉普拉塔河溯流而上，后来抵达一片灿烂的大花园和深红色的大地，这里就是现在的巴拉圭。西班牙人在巴拉圭河的东岸建了个木寨，作为探险队的物资基地，取名为“亚松森”，意为“圣母升天”，后来这里成为巴拉圭的首都。1554年，这个地方的都统，西班牙人多明戈·马丁内斯·德·伊拉拉发现巴拉圭瓜伊拉地区的印第安人体魄格外强壮，个子高大，有点惊讶，因为西班牙人和当地的印第安土著瓜拉尼人关系较好，瓜拉尼人便将秘密告诉了伊拉拉。于是，马黛茶这种植物叶子泡制的饮料被发现了。
马黛茶后来被西班牙人带回亚松森，并慢慢地染上喝这种饮料的嗜好。然而，由于这种饮料具有刺激性，被天主教会禁食，并被一位神父斥为春药，没想到反而增加了其神秘性，掀起了饮食热。刚开始喝马黛茶会感觉很苦，喝多了就会感觉到香醇，渐渐离不开了。马黛茶是用一种外观与月桂树相似的，灰白树干的常青科植物的叶子制成的，含有丰富的微量元素，也能提神解乏，但与咖啡、茶叶的作用机理不同，马黛茶的特效成分是马黛因，不会像咖啡因那样造成钙的流失和损害心脏，所以很健康，适合长期饮用。医学上讲，马黛茶没有明显的医学禁止症候，也就是通常所谓的没有副作用，并对降血脂、增强抗病体质效果明显。
巴拉圭人最喜欢马黛茶，几乎到了痴迷的程度，很多巴拉圭人甚至睡觉前也要喝一口这种提神的饮料。而且，巴拉圭人会请每个经过他们村子的人喝马黛茶，如果一个人路过某个村子却拒绝饮用当地人奉上的马黛茶，就会被认为是对整个村子的侮辱和冒犯。后来，西班牙人把这种饮料带到了阿根廷，阿根廷人也渐渐地喜欢上了这种饮料，并用银制或铜质的茶杯和吸管喝马黛茶，而较少像早期的巴拉圭人那样用一种叫“马黛”的葫芦饮用了。由于阿根廷是大国，在世界上的影响力远远大于巴拉圭，所以世人往往只知道马黛茶是阿根廷的习俗，其实巴拉圭才是原产地。在巴拉圭，产马黛茶的植物叫作耶尔巴树(也叫马黛树)，多产于巴拉圭东南部地区，其他只在阿根廷、巴西、乌拉圭富含铁离子的红土地上有零星分布。马黛茶在巴拉圭又被称为“巴拉圭茶”，注意，这两种称谓其实是一种茶，“巴拉圭茶”就是“马黛茶”，它是巴拉圭的“国茶”。
巴拉圭是个农业国，近半数人口生活在农村，整体上比较贫困，虽然巴拉圭的气候和土壤比较适合大豆和棉花的生长，但这两种经济作物的国际市场价格以及不便的交通条件对巴拉圭的经济发展是个制约因素。作为内陆国，巴拉圭太依赖巴拉圭河—巴拉那河—大西洋这一线的内河航运，虽然也修筑了通往巴西港口的公路，减少了对阿根廷的依赖，但是不靠出海口，始终是个问题。在这一点上，南美洲的另一国家则截然不同，这个国家就是厄瓜多尔。厄瓜多尔的国土面积只有巴拉圭的63%，却足足多养活了1千万人口，就是因为厄瓜多尔可以享受丰盛的海洋资源。你应该吃过厄瓜多尔的白虾吧?超市里都有，就算没吃过，达尔文的进化论总该听说过吧，当年达尔文就是在厄瓜多尔的加拉帕戈斯群岛上看到许许多多独特的动物后萌发了灵感。厄瓜多尔的海洋资源丰富，捕鱼能力在西太平洋地区位居第二位，下一期我们讲讲厄瓜多尔的海洋资源。
